赤壁之戰、官渡之戰、夷陵之戰、漢中之戰...與三國早期這些著名的戰役相比，公元244年發生在今天陜西省漢中市洋縣北部的興勢山之戰，可謂寂靜無名。《三國志》中三國后期魏蜀之間的戰役只有幾句話，而《三國演義》中以戰爭場景為小說的重要內容卻找不到幾句話。但后世戰略家對此戰評價很高，將其列為“退戰”的經典戰例，認為蜀漢可以延續國佐20年。
諸葛亮于公元234年去世后，蔣婉和費祎先后執政蜀漢。兩人認為，魏國地域遼闊，勢力強大，與之正面交戰難以取勝。在這種情況下，他們決定改變諸葛亮在世時的進攻策略，暫時不對曹魏發動大規模進攻。隨著戰略方針的進攻和防御，蜀軍的軍事部署也進行了調整。242年春天，姜維率領的部分蜀軍首先從漢中退役涪縣(今四川綿陽)。第二年，蔣婉還帶領蜀軍主力撤軍涪縣。此后，費祎擔任蜀漢將軍，從患病的蔣婉手中接手兵權。涪縣的地理位置比漢中更靠近蜀漢的心臟區域。同時，當地有涪水運輸的好處，上抵邊關江油，下達重鎮江州(今重慶)。陸路北通劍閣，西南距成都僅300多里，糧薪供應方便，可與四方接壤。蔣婉和費祎的想法是，如果邊境緊急，可以帶兵北上增援。
然而，這一兵力部署不可避免地削弱了蜀漢前沿陣地漢中的防務。諸葛亮活著的時候，漢中作為蜀漢北伐的前進基地，曾經聚集了蜀軍的主力，規模維持在10萬左右。243年蜀軍主力南撤后，漢中軍政事務由前監軍、鎮北大將軍王平主持。他的兵力只有2萬多人，分散在數百英里范圍內的許多據點，呈現出相對薄弱的局面。如果敵人大規模入侵，后方援軍未能及時救援，漢中將有墜落的危險。
魏國也看到了這種情況。自243年(魏正始4年)以來，魏國一直呼吁進攻蜀漢。魏明帝曹睿死后，將軍曹爽(曹真之子)與太傅司馬懿共同輔政。司馬懿長期都督荊、豫、梁、雍諸軍事，屯師秦、隴，西拒蜀漢諸葛亮，東滅遼東公孫淵。早期，他每年都在淮河沿線，擊退吳軍進犯，功勛卓著。與司馬懿相比，僅憑魏國宗室的身份和魏明帝的寵愛，掌管朝政的曹爽在軍事領域沒有取得任何成就。因此，曹爽急于在戰場上建立威望。五年(244年)春天，曹爽以表弟夏侯玄為西將軍，都督雍、涼諸軍事，大規模征兵67萬人，以關中、彝羌民為運夫，共計10多萬人，準備伐蜀。當年3月，曹爽以將軍身份親自前往長安(今陜西西安)，不顧司馬懿的反對，決心以優勢兵力攻占漢中。
漢中是關中平原與成都平原之間相對狹窄的山間盆地，北面是莽莽秦嶺，南面是大巴山。自古以來，這里就被稱為“形勢之地”，所謂“前控六路之師，后根兩川之粟，左通荊襄之財，右出秦隴之馬，號令中原，必以此為基礎”。這里交通便利，“北瞰關中，南蔽巴蜀，東達襄，鄧，西控秦，隴，形勢最重”。作為連接關中和巴蜀的主要通道，敵對雙方一直在為自己的進退而戰。在三國鼎立的情況下，漢中對蜀漢的意義比曹魏更重要。一方面，由于嘉陵江和漢水，漢中與蜀中的聯系更加密切，另一方面，秦嶺比巴山更陡峭。漢中越秦嶺北越難，山南越大越容易。魏蜀以秦嶺為界，可以分享秦嶺的危險。如果以大巴山為前沿，地理優勢就會倒在魏國。因此，時代說“漢中是益州的咽喉，沒有漢中就沒有蜀”。沒有漢中，蜀漢就很難建立一個國家。然而，魏國奪取漢中并不容易！從關中到漢中更近捷的是穿越秦嶺山脈的幾條通道，即褒斜道、唐羅道和子午道。其中，褒斜道以南遵循褒谷和北沿斜水命名。距離500多英里。道路的北口是渭水沿岸著名的五丈原。這條路在秦嶺諸道上相對省時省力，所以漢代關中通往巴蜀的驛道就在這條路上。即便如此，在與劉備爭奪漢中的戰爭中，曹操還是因為褒斜道陡峭的山路吃了不少苦頭，感慨“南鄭是天獄，中斜谷道是五百里石穴耳”。
相比之下，唐羅道和子午道的通行條件不如褒斜道。子午道南口位于東側，是幾條通道中離漢中最遠的。兵家向漢中進兵，一般不走這條路。唐羅路由漢中盆地東端的成固(今陜西省洋縣)進入唐水河谷。過水嶺后，沿羅谷進入關中平原。雖然道路距離短（全長420英里），但中間絕水區域較長，山路陡峭，其中秦嶺主峰段，盤山路曲折旋轉80多英里，共84盤，行軍困難，容易堵塞。曹爽剛剛選擇軍隊從唐羅道進攻漢中，事實證明，這不是一個好的選擇。魏軍來犯的消息傳到漢中，令蜀漢守軍震驚。當時，不到3萬名蜀漢守軍駐扎在漢中，包括戰時當地農民的勇敢（根據西晉太康初年的人口統計，漢中縣有1.5萬戶，三國時期可能較少）。據估計，近1萬名勇敢者可以從一個家庭中收集。人數沒有優勢，勇敢的戰斗力自然不同于正規軍。因此，面對10萬魏軍，漢中蜀漢守軍處于絕對劣勢。
在這種情況下，一些蜀漢將軍建議放棄周邊秦嶺山區保險，將軍隊縮小到諸葛亮時期建造的要塞漢和樂城——綿陽（今陜西省勉縣）和成固（今陜西省洋縣），這是北方拒絕曹魏的重要城堡——讓魏軍進入漢中腹地。在此期間，蜀漢主力有足夠的時間從涪縣救援陽平關（蜀北主門戶，陜西勉縣西白馬河進入漢水，白馬山山高，危險）。但在街亭之戰中，鎮守漢中的主將勸馬蘇不要屯兵山上的王平不同意撤退。他認為，如果敵人在我援軍不到的時候攻克陽平關，就會造成大災難，所以要堅持秦嶺的危險。在眾將中，只有劉敏參軍支持王平的決定。劉敏認為，漢中的男人和女人到處都是田野，莊稼還在田野里。如果魏軍被允許進入平原，事件就會發生。因此，劉敏率部占據了興勢山。興勢山位于洋縣西北43里，“形如一盆，緣外險，內有大谷”，是唐羅道南出口戰略要地。蜀漢依山而筑“興勢圍”，成為兵家必爭之地。
由于兵力嚴重不足，蜀軍在防御時不得不采取虛張聲勢的做法，“多旗彌漫百里”。王平率領的“后拒”(機動預備隊)數量很少。如果魏軍從興勢前線把部分兵力分配到不遠處的子午道，進入漢中，王平作為首都，只能帶領千人趕赴救援。幸運的是，狹窄陡峭的唐羅道幫助了蜀軍。正如曹丕當年所說，“漢中地形險固，四岳三涂都不如。”“一夫揮戟，千人不得過”。魏軍進入羅谷數百里，成了一字長蛇陣，兵力優勢得不到發揮。處于劣勢的蜀軍不僅憑險據守，而且有地理便利。南中少數民族組成的“無當飛軍”更是勇敢無常。這支軍隊的每個人都穿著鐵甲，爬山越嶺，如履平地。他們最擅長夜襲，配備了弩和帶有毒箭頭的鋼刀。此下，魏軍“進不得戰，攻之不下”，陷入被動境地。王平的堅持為蜀軍主力的到來贏得了寶貴的時間。三月，后主劉禪命令費祎率軍救援漢中。然而，涪縣離漢中太遠，相距近千里。根據漢軍的日常行程，“輕(裝)行50英里，重(裝)行30英里”。此外，蜀道險阻，行軍困難。援軍到漢中已經是四月了，魏軍入侵已經快兩個月了。
當費祎率領的蜀軍主力姍姍來遲時，蜀漢最關鍵的時刻已經過去。另一方面，曹爽率領的魏軍此刻處于危險之中。魏軍受阻，未能出谷道。在富裕的漢中平原，關中和彝族羌族的千里運輸無法保證糧食供應。大量的牛、馬、騾、驢死在運輸過程中，運夫在路上哭泣。遠在洛陽的司馬懿意識到情況非常糟糕，寫信警告曹爽：現在蜀軍已經占據了危險的趨勢，你不能戰斗，撤退被攔截軍隊沒有情況，那么如何承擔如此重大的責任呢？！郭淮-曹爽的先鋒，也是司馬懿的老部。此人長期守衛秦、隴，一向英勇善戰，此刻也注意到了形勢的危險，于是主動撤軍，從而避免了軍隊不必要的損失。5月，曹爽終于接受了司馬懿的建議，帶領軍隊回到了中國。費毅不希望他走得這么輕松。他趁機進軍，依靠曹爽退役路上的沈嶺、衙嶺和分水嶺阻止曹爽。魏軍爭奪山險苦戰，勉強通過，但用于運輸的牛馬幾乎死了，關中多年積蓄的物質被消耗掉了。至此，興勢防御戰以蜀軍勝利宣告結束。
這場戰斗不是后人關注的，很大程度上是因為沒有“名將”效應。整場戰役不僅與前三國時期星云集的赤壁之戰不同，甚至司馬懿、姜維等后三國時期著名人物也置身事外。在參戰將領中，最著名的恐怕是未來路人都知道的司馬昭。然而，當時這個人只是曹爽手下的一個打醬油的“蜀將軍”。因此，與同時期的其他戰斗相比，許多作家對這場戰斗的墨水較少，甚至忽視了這場戰斗。然而，這場繁榮的防御戰的意義并不那么重要。明朝戰略家劉基將這場戰爭列為“退出戰爭”的經典例子：一旦敵人擁有絕對的地理優勢，你就很難繼續戰斗，唯一可行的選擇就是迅速撤退。在很大程度上，興勢防御戰是三國時期最重要、最被低估的戰役之一。一方面，曹爽第一次被打敗，使他的威望和影響力急劇下降，為五年后他最終在與司馬懿的權力斗爭中倒臺奠定了基礎。連續三次攻擊漢中失敗（219年曹操輸給劉備，230年曹真和司馬懿輸給諸葛亮，244年曹爽輸給王平和費毅），使魏國內部對蜀國的恐懼，20年后司馬昭決定攻擊蜀國，朝廷大臣只有鐘一個人，甚至在前線與姜偉多年的將軍鄧艾也覺得蜀漢無縫，反對攻擊蜀國。當時，整個北中國的曹魏竟然害怕只有益州之地的蜀漢如虎，真是令人驚訝。
另一方面，興勢防御戰的形勢表明，蜀漢軍隊的戰略部署存在缺陷，即漢中前線離后方援軍駐地太遠，急需救援需要更多的時間。為此，費祎代蔣婉主政后，立即將蜀軍主力遷往涪縣東北數百里的漢壽(今四川廣元昭化北)。依托西漢水(嘉陵江)的運輸便利，與漢中的距離也縮短了一半，可以更快地支撐前方，不失攻防兼備的妙手。繼費祎統領蜀軍后，姜維錯誤總結了興勢之戰的經驗，認為堅守秦嶺外圍，“適可御敵，不獲大利”，決定放棄漢中外圍，收縮防守，撤銷外圍大部分據點，將蜀漢軍隊集中在漢樂二城(正是興勢之戰王平反對的意見)，試圖誘使敵人重兵進入漢中盆地，等待他們缺糧撤退。結果，姜偉的決定犯了一個大錯誤。鐘會伐蜀時，魏軍輕易進入漢中平原，突破陽安關（注：蜀漢后期陽平關又稱陽安關），導致蜀國北部防御體系全線崩潰。三個月內，蜀漢崩潰，宣告滅亡。這恰恰從正反兩面證明，在興勢之戰中做出正確決策的王平，堪稱延續蜀漢國家20年的偉大功臣。而王平作為名將的形象，就像這場興勢防御戰一樣，早已湮滅在歷史之中...