清朝咸豐至同治年間(1854-1867年)，廣東的土家人和客家人發(fā)生過一次大規(guī)模的持械斗毆事件。這場(chǎng)群毆綿延十四年，雙方死傷數(shù)十萬人，其規(guī)模之大、死傷之眾、影響之深，不亞于一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)。
這次事件的導(dǎo)火索是“天地會(huì)”(又叫洪兵)起義。當(dāng)時(shí)清政府正疲于應(yīng)付太平天國(guó)，沒有兵力來鎮(zhèn)壓天地會(huì)洪兵，于是各地政府就發(fā)展民團(tuán)來對(duì)抗天地會(huì)。天地會(huì)里的土家人居多，民團(tuán)中的客家人居多，于是逐漸發(fā)展成為宗族之間的沖突，再加上清政府的處理措施失當(dāng)，事件急劇升級(jí)，終于造成了大規(guī)模的民間廝殺。
東南地區(qū)本來就有宗族械斗的暴力傳統(tǒng)。客家人在遷移過程中，為了對(duì)付強(qiáng)盜、土匪以及不歡迎他們的土著人，均是半軍事化的組織：女的包攬家務(wù)農(nóng)活，男的則負(fù)責(zé)打仗。所以，客家人善于修鞏防御工事，如土樓和圍龍屋。當(dāng)然土著人也不是好鳥，是出了名的“強(qiáng)悍好斗”、“奸滑好訟”，他們也有很強(qiáng)的軍事防御措施——圍村。
這場(chǎng)械斗從鶴山開始，罪魁禍?zhǔn)资俏渑e人馬從龍。根據(jù)《開平縣志》記載，1854年7月，馮滾率領(lǐng)鶴山洪兵攻破蒼城后，向云鄉(xiāng)的客家人征集錢糧，結(jié)果被客紳高三拒絕，派去征糧的人員也被殺害。馮滾請(qǐng)求駐水口的洪兵配合攻打云鄉(xiāng)，又被客家人團(tuán)勇?lián)魯 Ｓ谑呛楸扇藵撊朐凄l(xiāng)，將高三的小兒子殺害。高三發(fā)誓要報(bào)復(fù)，與客籍秀才張寶銘推武舉人馬從龍為領(lǐng)袖，傾家蕩產(chǎn)組織客家武裝與土人對(duì)抗。
馬從龍是鶴山客家人，咸豐五年，他隨新任鶴山知縣沈梁到縣鎮(zhèn)壓洪兵。于是馬從龍陳請(qǐng)兩廣總督葉名琛允許他組織客家練勇助剿洪兵，葉名琛是出了名的馬大哈，沒考慮后果，馬上就同意了馬從龍的建議。于是馬從龍拿著兩廣總督的手諭，串聯(lián)鶴山、高明、新興、恩平、開平、陽春等六個(gè)縣的客家鄉(xiāng)紳，組建客家武裝，制定軍規(guī)，他們以云鄉(xiāng)、大田為大本營(yíng)，在這年八月，攻占了靠近云鄉(xiāng)的幾條土人村莊，然后開始放火燒屋搶東西……這下直接促使土家人組建鄉(xiāng)勇自衛(wèi)，于是雙方開掛。
械斗雙方都聚集武裝，摧毀對(duì)方的村莊，互相殘殺，搶掠?jì)D女財(cái)物，放火燒屋，叫做“鏟村”。被害的一方再聚集力量進(jìn)行報(bào)復(fù)。造成死的死，逃的逃，田園荒廢，村落丘墟，人民流離失所。從咸豐四年到咸豐八年，是客民占優(yōu)勢(shì)。咸豐八年以后，各地土人組織起團(tuán)防局，加緊訓(xùn)練鄉(xiāng)勇，雙方戰(zhàn)斗呈拉鋸狀態(tài)。其間，清政府地方官吏曾出面調(diào)停勸和，由于雙方仇怨已深，和議隨即又被推翻，械斗再起。咸豐十年以后，土人的反攻節(jié)節(jié)勝利。客民村莊田地多被土人占領(lǐng)，被迫到處流竄。
1857年英法聯(lián)軍攻破廣州城，俘虜了總督葉名琛。繼任的總督對(duì)土客械斗一直采取坐山觀虎斗的態(tài)度。但到了同治年間，發(fā)生了兩件事，令清政府態(tài)度轉(zhuǎn)向，決心鎮(zhèn)壓客家人。
第一件事是：咸豐十一年(1861年)，廣西大成國(guó)起義被鎮(zhèn)壓后，原大成國(guó)將領(lǐng)高明縣客家人戴紫貴率領(lǐng)部分洪兵突圍，經(jīng)信宜，電白、陽江輾轉(zhuǎn)回到高明，被當(dāng)?shù)乜陀峦茷轭I(lǐng)袖。同治元年七月，戴紫貴在陽江收編了一支從廣西流竄來的洪兵隊(duì)伍。這樣一來，清政府就認(rèn)為客勇已經(jīng)從助剿洪兵變成與洪兵合流了，兩廣總督瑞麟就命令卓興向戴紫貴進(jìn)攻。戴紫貴所部在土勇和官軍的追擊下，流竄于陽江、恩平、陽春、新興之間，最后鉆進(jìn)高明西部的五坑山區(qū)，尚有三萬余人，終因彈盡糧絕而自縛出降。戴紫貴及主將被殺，客勇被分別安置。
第二件事是：集結(jié)在新寧大隆洞山區(qū)的20多萬客家人，因糧食缺乏，其首領(lǐng)湯恩長(zhǎng)率領(lǐng)一支精兵向東開拔，揚(yáng)言要與赤溪、曹沖的客家人會(huì)合。同治二年正月初四，這支隊(duì)伍經(jīng)過廣海城寨時(shí)，突然發(fā)起進(jìn)攻，攻進(jìn)廣海城，殺死四千余人。于是清政府派布政使吳昌壽親自帶兵收復(fù)廣海城寨。清軍經(jīng)過五個(gè)月的圍攻，于同治二年五月二十九日攻克廣海城，殺死客勇數(shù)千人。與此同時(shí)，恩開新三縣的土勇，乘機(jī)圍剿大隆洞的十余萬客家老弱婦孺，殺死幾萬人，慘不忍睹。
到了同治五年九月，浮石土人紳士趙樹藩等陷害客家人，說赤溪客家人多系天地會(huì)余逆，請(qǐng)求廣東清政府派兵鎮(zhèn)壓。當(dāng)年冬天，清政府派遣湘軍數(shù)萬進(jìn)攻赤溪。客家人進(jìn)行了頑強(qiáng)阻擊。11月25日，客家人在磅礴斬了湘軍副將翁桂秋，第二年正月又殺死湘軍副將王東林、賀國(guó)輝。同治六年二月，廣東巡撫蔣益澧親自帶兵來援。四月，布政使郭祥瑞到浮石軍營(yíng)與蔣會(huì)商，他們了解到客家人并非天地會(huì)洪兵，于是召集土客雙方紳士調(diào)解、議和。這樣這場(chǎng)悲慘的械斗才結(jié)束。
客家人先后被安置到清遠(yuǎn)、韶州、嘉應(yīng)、潮惠、新寧、瓊州等地，有的也遷去外省和外國(guó)。