康熙十二年(1673年)春，鎮守廣東的平南王尚可喜疏請歸老遼東，康熙皇帝隨后決定讓其移藩。隨后，鎮守福建的靖南王耿精忠的撤藩要求也依例準確。在形勢的逼迫下，吳三桂還虛偽地向朝廷書寫，要求撤藩，但實際上希望朝廷安慰他。康熙皇帝非常清楚吳三桂的真實意圖。他認為吳三桂與朝廷對立已久，“撤反，不撤反”。如今不若先發，猶可制也”。因此，力排眾議，毅然決定允許其撤藩，還派專使到滇，雷厲風行的經理撤藩事宜。十一月，吳三桂殺死云南巡撫朱國治，自稱全世界都在招兵馬大元帥，提出“興明討虜”，起兵造反。

　　由于吳三桂在滇中專制了14年，叛軍在叛亂開始時乘銳連接貴州、湖南的衡州。四川鄭蛟林、譚宏、吳志茂、廣西羅森、孫延齡、陜西王輔臣、河北蔡祿等福建靖南王、廣東平南王二藩、吳三桂的黨羽也紛紛揭開叛旗，紛紛響應。有一段時間，情況對吳三桂非常有利。

　　到康熙十三年四月，云南、貴州、四川、廣西、湖南、福建全部落入叛軍之手。全國形勢異常動蕩。

　　就在這時，吳三桂犯了一個巨大的戰略錯誤：他沒有抓住機會在軍事上連續獲勝，而是在長江旁觀望。從那時起，他再也沒有能夠跨越長江了。當后來的學者談到這個原因時，有不同的意見。

　　有人認為吳三桂知道自己在長江以北的名聲太差，擔心過河后的尷尬局面。吳三桂的一生相對矛盾。他投靠滿清，殺死了南明永歷皇帝，徹底背叛了明朝和漢人。然而，在他的晚年，因為康熙皇帝想削藩，他選擇再次反叛滿清，甚至打著恢復漢人國家的旗號。不幸的是，人們無法回來。

　　另一種觀點是，吳三桂擔心自己被迫太緊，會毀掉被拘留在北京的長子和孫子的生命。因此，他會把皇帝的特使放在手里，讓他們給康熙皇帝帶來信，說他愿意劃江而治，破土罷兵。

　　造反前，吳三桂派人去北京接兒子吳應熊。然而，吳應熊拒絕了。他告訴吳三桂康熙皇帝削藩的秘密，并把長子吳世凡帶回了云南。

　　結果，吳三桂想保住子孫后代的生命，卻毀了他們的生命。康熙收到吳三桂的信后，立即召開了會議。盡管他悲痛欲絕的阿姨和碩建寧公主的懇求，他還是決定公開處死他的叔叔和表弟，也就是吳三桂的長子吳應熊和吳應熊的小兒子吳世林，以示決心不妥協，不戴天。

　　據說，當吳三桂得到一個兒子和一個孫子被處死的消息時，他正在吃飯。他驚呆了，推翻了餐桌，喊道：“我沒想到皇帝在很小的時候就能這樣做！事情是不可挽回的！”現在，他只能和小皇帝戰斗。但在這個時候，他錯過了將戰爭燒毀到敵人土地上的最佳時機，只能在占領的土地上進行一場死戰。

　　事實上，吳三桂不止吳應熊這樣的兒子，但顯然他對自己的兒子是最有感情的。從吳應熊的做事風格可以看出，這是一個有責任心、有智慧的人。為什么吳應熊不提前逃跑？如果吳應熊逃跑了，康熙肯定會追查。吳應熊不想看到的直接矛頭會針對吳三桂，他不想一個人出問題，讓吳三桂的偉大事業提前曝光。他留在北京是麻痹康熙的一種手段。如果吳三桂真的想造反，必須提前帶走兒孫，但他沒有這樣做，這證明吳三桂不會造反。這樣，康熙一定缺乏防備，甚至認為吳三桂會主動撤藩。然后吳三桂可以突然襲擊清軍，事半功倍。

　　由此可見，吳應熊確實犧牲了很多。他把長子吳世凡送回云南，意圖很明顯。有一個兒子繼承偉大的事業就足夠了。他選擇為偉大的事業犧牲自己。

　　康熙十七年(1678年)，吳三桂在衡州(今衡陽市)登基為皇帝，國名大周，建都衡陽，建元昭武。八月，衡州很熱。吳三桂心情不舒服，焦慮過重，肝火過盛，突然得了“中風嗆嗝”的病，然后又加了“痢疾”的病。太醫百般調治，最后失效。八月十八日深夜，吳三桂在都城衡州皇宮死亡，時年六十七歲，只當了五個多月的皇帝。

　　吳三桂把王位傳給孫子吳世凡。不幸的是，吳世凡太年輕了，三年后被清軍攻破昆明 ，隨后，三藩之亂結束。