苗族是最早的稻作民族，在古代種植水稻。苗族在原始社會，以樹葉為衣，以洞穴或樹巢為家，以女性為首領，在苗族古歌中有很多反映。從一些地區的親屬稱謂制度中，也可以看出從母權制到父權制，從血緣婚到對偶婚的演變痕跡。秦漢以后，封建王朝在大多數苗族地區建立了縣，實行了“附則受而不逆，叛則棄而不追”的羈絆政策。五溪地區的苗族先民已經開始從事農業生產，掌握了木皮織成和草實染色的紡織染色技術，并進行了產品交換。