內閣是明朝最高的權力機構。在其中擔任職務的官員被稱為內閣大學士，他們的地位受到高度尊重。明朝絕大多數權臣都有內閣工作經驗，如楊士奇、嚴松、張居正等。然而，內閣在明初并不是一個偉大的機構。充其量，它只能被視為一個“醬油”的角色。內閣如何達到權力的頂峰？

　　明朝開國之初，繼承了元朝的官僚制度，在中央設立了中書省、大都督府、御史臺三大最高權力機構。中書省是最高行政機構，總理是全國政務，領轄六部。長官是左丞相和右丞相，被尊為百官之首。大都督府是負責全國軍隊的最高軍事機構，既有統兵權，又有調兵權。御史臺是負責糾察、彈劾官員、糾正綱紀的最高監察機構。這三個最高權力機構及其下屬單位承擔了全國各地的大小事務。作為皇帝，只要朱元璋用人得當，協調好這三個機構的關系，國家基本上就能順利運行。

　　然而，朱元璋是一位懷疑的皇帝。他對大臣很刻薄，所以他認為大臣們一定對他不滿意。因此，他經常毆打大臣。一旦他們犯了錯誤，他們就永遠不會選擇從輕處罰。朱元璋在位31年。在此期間，有數十萬官員及其家屬被處決，其中大部分是冤假錯案。

　　洪武十三年(1380年)，朱元璋懷疑左丞相胡唯庸圖謀不軌，于是下令將胡唯庸連九族。由于朱元璋長期以來對大權旁落不滿，他以“胡衛庸案”為契機，撤銷了中書省、大都督府、御史臺三大最高權力機構，主持國家的行政、軍事和監督大權。但這樣一來，原本一群人做的事，現在都要朱元璋一個人做，他自然忙得不可開交。朱元璋是中國歷史上著名的“勞模皇帝”，但這種堆積如山的工作仍然讓他感到有點無能為力。朱元璋于洪武十五年(1382年)從翰林院召集了一批低級官員幫他處理政務文案，以提高效率。這些官員被分配到宮殿的六個大廳，幫助皇帝處理文案工作。他們的職位對應于他們的工作場所，即華蓋殿大學士、武英殿大學士、文淵閣大學士、東閣大學士、文華殿大學士、金身殿大學士。這是內閣大學士的原型。然而，此時的大學士學位與明朝后來的大學士學位有很大的不同。當時這些大學士只是中層官員，工作性質和現代秘書差不多，沒有實權。

　　朱元璋死后，為永樂皇帝(在位時間1402年至1424年)，燕王朱迪通過“靖難之戰”成功奪取王位。雖然永樂帝可以算是一代雄主，但他不能像父親朱元璋那樣整天埋頭處理國事，于是他成立了一個新的機構:內閣。內閣成員都是大學士，他們的權力比洪武朝大得多。他們可以向皇帝提出建議，接受皇帝分配的任務，但此時的內閣仍然不是權力機構，

　　1424年，洪熙皇帝登基后，內閣大學士開始成為朝廷最高級別的實職官員，享有崇高的頭銜和豐厚的工資。很多時候，內閣大學士也是六部尚書，他們在禮儀上也優先于其他文官，同事們稱之為“閣老”。同時，皇帝授予內閣門票擬議的權力。所謂“門票擬議”，就是在向皇帝提交指示之前，內閣大學士“用小票墨書”將批準建議寫在紙上，貼在門票對面供皇帝參考。很多時候，這些建議往往是皇帝的最終決定。從此，內閣成為大明王朝權力的中樞機構，