漢武帝劉徹在幼時以“金屋藏嬌”許諾，娶劉嫖之女阿嬌為妻。他得到了姑母館陶公主劉嫖的支持，幫助他在漢景帝的十四位皇子的競爭中獲勝。公元前141年，漢武帝劉徹只有16歲就登基即位，但大權卻被景帝之母竇太后掌握。

　　景帝在位時，竇太后也是大權在握，她喜好黃老之術，漢景帝不得不讀《老子》，推行老子的無為而治。在經歷七國之亂以后，需要寬政待民，確實也適合無為而治，鞏固文帝成果，創建了文景之治。在漢武帝劉徹即位后，竇太后被封為太皇太后，實際上還是大權在握。

　　漢武帝是一個有理想有抱負的人，但大權一直都在竇太后手里，自己也無法施展。而漢武帝本人也比較偏好儒術，而竇太后好黃老之術，并且也有創造的盛世在那里，兩人處于一種對立。漢武帝一直想，尋找新的治國方略，奪回大權。

　　公元前140年，漢武帝登基一年多，趙綰、王臧等儒生被重用，他們推廣儒術，貶低道法，鼓動漢武帝變法，被竇太后得知，將其傳訊審查，最終自殺身亡，漢武帝也就罷。

　　公元前135年，竇太后去世，漢武帝才真正大權在握。

　　公元前134年，漢武帝下詔，四處征求治國方略。董仲舒在著名的《舉賢良對策》中提出了“天人感應”、“大一統”學說和“罷黜百家，表彰六經”的主張。董仲舒認為，“道之大原出于天”，自然、人事都受制于天命，因此反映天命的政治秩序和政治思想都應該是統一的。

　　而漢武帝貴為天子，是上天之子，這一切都應該由他掌握，但之前一直都被竇太后掌權，現竇太后已死，更應加強集權鞏固地位。董仲舒的儒家思想極大的維護了漢武帝的集權統治，這一想法和漢武帝不謀而合。

　　漢武帝之所以選擇儒術，其實就是為了加強中央集權鞏固統治。同時此時的儒術并不僅僅代表儒家，他還吸取了法家、道家、陰陽五行等思想，漢武帝也采用的是外儒內法的方法。