在漢朝末年，皇權(quán)衰落，群雄割據(jù)。曹操挾持漢獻(xiàn)帝，歷經(jīng)數(shù)十年征戰(zhàn)，統(tǒng)一北方，被封為魏王，丞相，掌握漢末實(shí)權(quán)。雖然曹操曾經(jīng)挾天子以令諸侯，卻從不敢登上皇帝的寶座。然而，曹操死后，曹丕作為曹操的長子繼位魏王和丞相。在曹丕統(tǒng)治初期，他利用了父親的聲望和之前的政治成就，加強(qiáng)自己的地位和權(quán)威，并于公元220年稱帝建立了魏朝。
曹操在消滅了袁紹勢力，統(tǒng)一了中國北方之后，其實(shí)力已經(jīng)無人可敵了。此后，曹操南征孫權(quán)、北定西涼，實(shí)力愈加強(qiáng)大。建安二十一年，漢獻(xiàn)帝冊封曹操為魏王，邑三萬戶，位在諸侯王上，奏事不稱臣，受詔不拜，以天子旒冕、車服、旌旗、禮樂郊祀天地，出入得稱警蹕，宗廟、祖、臘皆如漢制，國都鄴城，王子皆為列侯。此時(shí)的曹操可以說是位極人臣，權(quán)傾天下。而漢獻(xiàn)帝在曹操的挾持下，雖貴為天子，手下卻無一兵一卒可以調(diào)遣。那么，曹操為什么不稱帝呢?是不想?是不能?還是不敢呢?
要說曹操想不想稱帝，這其實(shí)是毋庸置疑的。如果說曹操做丞相還是簡單的君臣關(guān)系的話，后面的加九錫、封魏公、魏王就算是嚴(yán)重的逾制了。能欣然接受這些封號的曹操，打心底已經(jīng)不把自己當(dāng)漢臣了。所以，一心想要讓大漢王朝重振旗鼓的荀彧會在曹操受封魏公的時(shí)候就表示強(qiáng)烈反對。
三國魏晉時(shí)期，中國的政治環(huán)境是非常看重士族門第的。曹操出身算不上名門望族，曹家爺爺還是個(gè)太監(jiān)。雖然有一定的政治資本，但當(dāng)時(shí)大的士族集團(tuán)還是打心眼里看不起曹操的，而士族集團(tuán)又都是支持漢朝的。如果曹操敢貿(mào)然稱帝，勢必會得罪全天下的政治集團(tuán)。到時(shí)候，不但會面臨內(nèi)外交困的窘境，還會失去“挾天子以令諸侯”的優(yōu)勢。
另外，曹操在《讓縣自明本志令》中，一再強(qiáng)調(diào)自己絕對沒有代漢自立的意圖，言辭懇切，說了差不多十年。如果在晚年突然改變主意，否定自己以前說過的一切，對自己的聲譽(yù)名節(jié)必然會造成不利影響。因此，曹操是想稱帝，卻不能稱帝，也不敢稱帝的。與其在晚年稱帝，遭致全天下的反對和唾罵，還不如放棄虛名，實(shí)際上卻可以行使天子之權(quán)。
曹操不稱帝是從策略上全面權(quán)衡得失后所作出的決定。應(yīng)該說曹操是位手段非常高明的政治家，通過他的不斷積累，為曹丕后面的稱帝之路，掃清了絕大多數(shù)障礙。曹丕繼位后，一方面有曹操為他打下的堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)，使得他大權(quán)在握。另一方面他又頒布了對士族集團(tuán)極為有利的“九品中正制”，從而籠絡(luò)了他們，使其不再反對曹丕篡漢。于是，在曹操死后不到一年，曹丕便登受禪臺稱帝，結(jié)束了漢朝四百多年的統(tǒng)治，建立魏國。
曹操沒有篡漢，為什么曹丕敢于篡漢?
曹操不是不敢稱帝，稱帝對他而言，已經(jīng)失去了真正的意義。因?yàn)樗缇褪菣?quán)力巔峰的人物，就算是魏王，對北方政權(quán)的控制那也是實(shí)打?qū)嵉摹２茇槭裁幢仨氁Q帝?因?yàn)樗麤]有曹操那種權(quán)威，不管是政界還是軍界，曹丕都沒有那么大的影響力。只有靠稱帝登基，才能有資格牢牢控制住江山社稷的權(quán)力。
中年的曹操不稱王，那是因?yàn)橛胁环Q帝的好處。
在曹操眼里，他是那個(gè)堪比劉邦、劉秀的英明君主。早先他也打算為大漢王朝賣命，在戰(zhàn)爭的過程中，他越戰(zhàn)越勇，忽然發(fā)現(xiàn)周圍沒有一個(gè)諸侯是在位大漢王朝努力的，每個(gè)人的私心全都暴露在了自己眼皮子底下。反觀忠于大漢王朝的臣子們，要么就是只會亂噴的鍵盤俠，要么就是胸?zé)o點(diǎn)墨的二愣子，完全沒有振興大漢王朝的可能。再看大漢王朝的天子，那簡直就是一個(gè)一無是處的敗家子，根本撐不起大漢王朝的江山。這么一來中年時(shí)期的曹操就開始琢磨自己取而代之的事情了。
在曹操的計(jì)劃當(dāng)中，緩稱王是比較重要的一個(gè)步驟，他南下奪取荊州的時(shí)候，已經(jīng)是志得意滿的巔峰時(shí)期了，可這個(gè)時(shí)候他還只是自稱丞相，絕不封王。這是為什么?因?yàn)槭郎线€有反對曹操的力量存在，孫權(quán)和劉備包括劉璋張魯馬超之流如果聯(lián)合起來的話，那絕對是一股強(qiáng)大的力量。曹操不會傻到讓自己成為眾矢之的，他不稱王，始終都是大漢王朝的代言人，那他就有資格去討伐各地的諸侯。而各地的諸侯也不會團(tuán)結(jié)起來對抗曹操，因?yàn)樗麄兌加凶约旱男⌒乃迹家獮樽约旱睦嬷搿?/p>
如果曹操稱王以后，那么他就是大漢王朝的背叛者，一定會遭到全國諸侯們的討伐。到時(shí)候曹操可就處于比較被動的狀態(tài)了。孫劉聯(lián)盟就把曹操打得夠嗆了，如果其他諸侯也一起聯(lián)合起來，那么曹操可就是第二個(gè)董卓了。曹操何等聰明，他為什么要讓天下人的矛頭都對準(zhǔn)自己呢?
晚年的曹操不稱帝，那是因?yàn)樗麤]有完成一統(tǒng)天下的大業(yè)。
在曹操心里，一直有一個(gè)夢想，那就是一統(tǒng)江山。可是南下討伐荊州失敗以后，曹操知道自己的夢想很難再實(shí)現(xiàn)了。在漢中之戰(zhàn)時(shí)，曹操又?jǐn)〗o了劉備，從此曹操完全喪失了征服天下的野心，因?yàn)樗溃呀?jīng)老了。稱王只是一次試探，他想要看看到底有多少人會反對他稱王。結(jié)果為此殺了一大片漢臣，他倒不是害怕這些人的口誅筆伐，他是要為子孫掃清障礙。只要忠于大漢江山的人還有，那么曹操想要稱帝的夢想就不能實(shí)現(xiàn)。為什么呢?因?yàn)椴懿贈]有完成一統(tǒng)天下的大業(yè)。
曹操貿(mào)然稱帝，絕對會引起劉備和孫權(quán)的共同討伐。對劉備曹操沒有任何幻想，可是對孫權(quán)，曹操卻認(rèn)為還是可以拉攏一下的，畢竟孫權(quán)也不會在意什么漢朝不漢朝的事情，改朝換代也就是嘴巴動動的事情而已。而且曹操本人是博學(xué)多才，深知忠君愛國之道，他也是這么教育自己的手下人的。手下人對他的家族忠心，他對漢獻(xiàn)帝家族忠心，至少名義上就是這樣。
所以如果曹操叛漢自立的話，那他的那些手下是不是也會找理由背叛曹操呢?這有違他這么多年來的思想。曹操始終都是漢臣，可是他的手下們都是曹操一手栽培出來的，他們不是漢臣，而是曹魏之臣。曹操之所以唯才是舉，其實(shí)就是想要從基層提拔一些新人上來，取代漢朝老臣們的地位，這些人也就可以真正為老曹家辦事了。臣子不能背叛君主，這個(gè)頭曹操不愿意開，因?yàn)樗菨h臣，他們老曹家世代都是漢臣。而曹丕就不同了，曹丕跟很多曹魏大臣一樣，是曹操培養(yǎng)出來的，屬于曹魏之臣。
曹丕稱帝，自然是為了穩(wěn)住局面。
曹操撒手人寰了，留下了一個(gè)魏王的位置和丞相的職位給曹丕。曹丕接過大位以后，第一件事，那就是要想辦法籠絡(luò)人心。畢竟他沒有曹操那種氣魄和能力，只是靠魏王和丞相的位置，還不足以讓天下人都臣服于他。因?yàn)闈h獻(xiàn)帝完全可以再加封幾個(gè)王，再加幾個(gè)丞相來分權(quán)。而且那些不服曹丕的人，鐵定會冒出來支持漢獻(xiàn)帝。比如說曹丕的那幾個(gè)兄弟，漢獻(xiàn)帝就可以好好利用一下。
所以曹丕只有篡漢登基，成為帝國的主人，這樣才能保住自己的地位。曹丕上臺以后，不僅廢除了唯才是舉的方針，而且還啟用了九品中正制，那就是在向貴族集團(tuán)妥協(xié)。這幫人是漢朝的老臣，他們鐵定會反對曹丕稱帝。所以曹丕要想改朝換代，就必須要給他們一定的好處。曹丕不是曹操，光靠殺戮的話，曹丕一定會遭到無數(shù)人的反對。他既要應(yīng)付家族內(nèi)部的叛亂，也要處理那些忠于漢朝的老臣，所以曹丕還是很艱難的。
采用了九品中正制以后，那些漢朝的老臣們立刻就閉嘴了，因?yàn)樗麄兊玫搅撕锰帲麄兊淖訉O后代都可以在曹魏王朝做官，那他們還能說什么呢?曹丕用這一招穩(wěn)住了自己的局面，終于度過了人生最難的一道關(guān)卡。曹丕稱帝是三足鼎立的一個(gè)標(biāo)志性的開始。過去大家都是漢朝的臣子，可從這個(gè)時(shí)候開始，漢朝不再存在了。
正統(tǒng)思想一直以來都是比較受到推崇的，漢朝長達(dá)四百年的統(tǒng)治，老劉家是正統(tǒng)的思想，早就深入人心了。就算是霍光這樣的權(quán)臣，他也沒敢自立為帝。王莽自立為帝結(jié)果就被推翻了，所以曹丕在這個(gè)時(shí)候自立為帝，徹底推翻大漢王朝，是需要很大勇氣的。不破就不會立，正統(tǒng)思想一直都在，只不過現(xiàn)在曹丕要將老曹家變成這種正統(tǒng)。
這件事非常困難，因?yàn)樗枰~過很多檻才行。首先要處理好自己跟漢朝老臣們的關(guān)系，這一點(diǎn)靠收買就可以做到。其次就是要做好對付孫權(quán)和劉備的準(zhǔn)備，畢竟他們倆不會承認(rèn)曹丕是正統(tǒng)。扭轉(zhuǎn)這種思想，需要花費(fèi)很長時(shí)間，但是曹丕愿意花費(fèi)精力去做這件事，畢竟曹丕希望能夠通過自己的改變，將老曹家變成第二個(gè)大漢王朝。
三足鼎立也是在曹丕稱帝以后，才初具規(guī)模的。曹丕稱帝建立了曹魏王朝，劉備立刻發(fā)表聲明在成都稱帝建立了蜀漢王朝。而孫權(quán)不久之后晉封為吳王，隨后又建立而來孫吳王朝，真正的三國，從曹丕稱帝時(shí)期開始。