山海關在古代有多個名稱，包括榆關、渝關、臨渝關、臨閭關。古代的渝關位于撫寧縣東二十里，北臨崇山，南臨大海，距離僅數里之遙，地勢十分險要。山海關是由哪些建筑組成的呢？而且，為什么山海關又被譽為"天下第一關"呢？

　　山海關的城池，周長約4公里，是一座小城，整個城池與長城相連，以城為關。城高14米，厚7米。全城有四座主要城門，并有多種古代的防御建筑，是一座防御體系比較完整的城關。以威武雄壯的“天下第一關”箭樓為主體，輔以靖邊樓、臨閭樓、牧營樓、威遠堂、甕城，東羅城、西羅城等長城建筑。

　　在箭樓之上，最為引人注目的是“天下第一關”巨匾，樓內外一共三塊匾，一樓內懸掛的為原匾。

　　“天下第一關”匾額，長5.19米，高1.5米，字為楷書，筆力蒼勁渾厚，與城樓風格渾然一體，堪稱古今巨作。關于匾額是誰題的字流傳有很多說法, 其中流傳最廣的有以下兩種:

　　一說是明代成化八年進士、山海關人蕭顯所題。當地的民間傳說中，說是他大筆揮毫之后，叫人把巨匾掛上城樓，一看，卻發現“下”字少了一點，怎么辦?正當圍觀者議論紛紛之際，只見蕭顯抓起一塊麻布，揉成一團，沾上墨汁，往上奮力一拋，恰好就打到了點兒上，這一下，匾額就更顯得氣勢不凡了。

　　二說是明代嘉靖年間武英閣大學士嚴嵩所題。書載明代嚴嵩所題的匾，每字大1.7米見方，一向藏放在關城東南角的魁星樓中。日寇攻破山海關時，將其掠往東京，并公開陳列。

　　山海關為什么被譽為“天下第一關”?

　　主要是從地理位置上，從山海關再往南，就是建筑在海濱上的老龍頭，1990年以前這里曾被認為是明長城的東部起點, ，山海關就是明長城的東北的第一座關隘。

　　而且山海關從地理形勢上，依山鄰海，雄關鎖隘，易守難攻貢，成為明清以來特別是近代史上“關”的代表稱號了，代表最強之意。在高山大海相距7.5公里之間，長城縱貫南北，山海關城緊扼隘口。并且東有峻嶺是一道天然屏障西的石河，成為一條自然壕塹，從而構成名副其實的戰略要地。

　　所以人們認為山海關是“天下第一關”。與萬里之外的嘉峪關遙相呼應，聞名天下。