公元前215年，在今天內(nèi)蒙古的河套地區(qū)，秦朝大將蒙恬率領(lǐng)以步兵為主的秦軍，與兇狠的匈奴騎兵展開了一場殊死之戰(zhàn)。由于秦剛剛統(tǒng)一天下，秦軍士氣正旺，最終成功地奪取了河套地區(qū)。匈奴殘部望風(fēng)而逃，遠(yuǎn)遁大漠。

　　然而勝利的秦軍得到的命令卻不是繼續(xù)攻占漠北，而是轉(zhuǎn)攻為守，三十萬大軍以戰(zhàn)國時期燕、趙、秦三國的北方長城為基礎(chǔ)，就地修筑長城，從西北的臨洮一帶一直延伸到遼東，形成了橫貫東西的萬里長城。

　　那么秦始皇為何放棄進(jìn)攻，而選擇修筑長城呢?

　　事實上，任何一種軍事力量都是由其背后的社會結(jié)構(gòu)所支撐的，在秦軍的背后是一個剛剛被整合起來的黃河流域鐵器時代初期的農(nóng)耕文明，這就決定了秦軍乃至日后所有從中原發(fā)家的軍政集團(tuán)都無法做到對匈奴-鮮卑-突厥-蒙古等一系列草原游牧勢力的徹底消滅。

　　地理學(xué)上講到:“長城走向與400毫米等降水線相重合”。這條線對于中國古代史而言，是最為重要的地理分界線，與它能夠相提并論的可能唯有秦嶺淮河一線了。這條長城線，雖然對于我們現(xiàn)代工業(yè)文明而言并不是一個足以影響到社會結(jié)構(gòu)分野的分界線，但它對于以成熟的農(nóng)耕文明為古代文明主體基石的古代史而言，是至關(guān)重要的。

　　這條長城線以北，就是古代農(nóng)耕文明所無法存續(xù)的氣候環(huán)境，若想在這種環(huán)境下維持軍事存在，就必須付出遠(yuǎn)超黃河長江腹地十倍百倍的成本來：農(nóng)耕人口必須靠遷徙、降水稀少必須靠河流綠洲、寒冷環(huán)境只能產(chǎn)出遠(yuǎn)低于中原的產(chǎn)量、服裝被褥的生產(chǎn)也需要靠黃河流域產(chǎn)出補(bǔ)給，若不是河套平原的連片陽坡河邊綠洲的存在，蒙恬戍邊壓根就不可能實現(xiàn)。

　　換言之，農(nóng)耕文明在河套平原存在的情況下，能夠做到戍守邊塞便已經(jīng)相當(dāng)不容易了，向陰山以北地區(qū)的掃蕩與征服就更是難上加難。從秦漢帝國的巔峰時期——漢武帝一朝不斷打擊匈奴，以至于后期國力虛耗到流民四起的程度，就可以看出“滅匈奴”對于秦漢兩個帝國的成本是何其之大。而且，秦朝在空間上其實僅僅是以黃河流域作為基本盤的政權(quán)，其對南方長江流域乃至關(guān)東地區(qū)的治理“熟度”遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，而匈奴在此時雖然尚未完全控制塞外之地，但也是冒頓單于奪位并拳打四方之前，實力未必能夠小覷。從空間資源調(diào)集程度上講，剛剛經(jīng)歷戰(zhàn)國時期兼并戰(zhàn)爭的黃河流域未必能夠負(fù)擔(dān)得起跨氣候帶的遠(yuǎn)征作戰(zhàn)，并一舉挫敗剛剛成為陰山霸主的匈奴。

　　更何況，秦軍的主體構(gòu)成依舊是戰(zhàn)國步卒，并不具有在戰(zhàn)略機(jī)動性上能夠在漫漫草原抗衡并殲滅全民皆兵、全兵皆騎的匈奴主力之條件，在獲得優(yōu)良馬種與天然馬場以前，在陰山與黃河之間建筑邊塞堡壘(秦長城的基本形態(tài))，充分利用步卒的守城優(yōu)勢，把一個個邊塞相呼應(yīng)地連綴在河套平原上，并充分利用北方的各處山脈(從燕山到陰山)才是秦王朝在前述自然地理環(huán)境下的最優(yōu)選擇。

　　加之匈奴遠(yuǎn)在蒙古高原，倘若秦軍出動，勢必使得補(bǔ)給線加長，不利于后勤的供給，對于戰(zhàn)爭的持續(xù)有很大影響，再加之六國滅亡后關(guān)東需要安撫，南方也需要加大投入，出于種種考慮，秦始皇于是沒有進(jìn)攻匈奴，而且修筑了長城。