在歷史的長河中，漢朝是一段輝煌遼闊的篇章，在漢朝之中，光武帝劉秀可謂是一個傳奇的存在。他在政治上勇往直前，化亂為治，建立起了穩定的政權；在軍事上勇敢無畏，開疆拓土，寶刀未老，常戰常勝。光武帝劉秀以其杰出的才干和毅力，成功地奠定了漢朝的基業，開創了一個新時代。他的一生跌宕起伏，卻始終懷揣著對國家和民族的深情，成就了一代偉業，留下了永恒的傳奇。
光武帝劉秀為東漢創業之主，明帝、章帝繼之，維持了相對安定的局面。
劉秀的早年
漢光武帝劉秀（前6—57），字文叔，南陽郡蔡陽縣（今湖北棗陽縣西）
白水鄉（舂陵）人，系漢景帝之子長沙定王劉發的六世孫。劉秀的父親劉欽曾經當過南頓（今河南項城縣西）縣令，“娶同郡樊重女，生三男三女，長男伯升（劉縯），次仲，次光武，長女黃，次元，次伯姬”。
劉秀九歲時，父親病故，由叔父劉良撫養成人。劉良任蕭縣（今江蘇蕭縣西北）縣令時，劉秀“隨其叔父，在蕭入小學”。劉良罷官后，劉秀回轉家鄉，以農耕為業。王莽天鳳年間，劉秀到長安求學，“高才好學，然亦喜游俠，斗雞走馬，具知閭里奸邪，吏治得失”。以才識過人，深受南陽士大夫們的器重。不久，劉秀完成學業，從長安回到故鄉。那時，正面臨王莽統治即將崩潰的時候。
參加綠林軍
劉秀是從參加綠林軍起家的。綠林軍起義于地皇二年（公元21年）后，聲勢日益浩大。次年，分為下江兵、新市兵、平林兵等隊伍。南陽豪族地主，也乘機起事。特別是豪族中的劉氏，“自發舂陵子弟合七八千人”，他們懷著“復高祖之業，定萬世之秋”的目的參加起義軍。劉秀族兄劉玄參加了起義軍，劉秀長兄劉縯使鄧晨和兄弟劉秀起兵響應。當時劉秀正在宛城賣谷，遂與當地豪族李通、李軼等合謀，“乃市兵弩”，于地皇三年（公元22年）十月起兵于宛城，時年二十八歲。
十一月，劉秀率領部眾至舂陵，與劉縯會合。以劉縯兄弟為首的這支地主武裝，號稱舂陵兵。劉縯派族人劉嘉勸說新市兵首領王匡、平林兵首領陳牧與之“合軍而進”。從此，劉氏代表人物劉玄、劉縯、劉秀相繼參加了綠林軍。
劉玄稱帝
地皇四年（公元23年）一月，綠林軍諸部齊心同力，取得勝利，號劉玄為更始將軍。乘勝追奔逐北，又大敗陳茂、嚴尤所部王莽大軍于清陽（今河南南陽南），進圍宛城。綠林軍各部兵力發展到十余萬人。這年二月，“諸將會議立劉氏以從人望。豪杰咸歸于伯升，而新市、平林將帥樂放縱，憚伯升威明，而貪圣公（劉玄）懦弱，先共定策立之，然后使騎召伯升，示其議?！眲⒖t起兵舂陵，本欲自立，當然反對立劉玄為帝，他提出了暫緩的意見，說：等到“破莽，降赤眉，然后舉尊號，亦未晚也”。但農民軍將領張邛等皆主張維持原議，“眾皆從之”。于是更始元年（公元23年）二月，在宛城以南的縯陽劉玄稱帝，建年號為更始。劉秀被任命為太常、偏將軍之職。
昆陽之戰
劉玄稱帝后，派劉縯攻下宛城作為都城，并派王鳳、王常、劉秀率兵北上攻占昆陽（今河南葉縣）、定陵（今河南舞陽縣北）、郾城（今河南郾城）等地。在昆陽與官軍發生一次大戰。劉秀身先士卒，取得大勝。劉秀在此戰中顯出了軍事才能，大大提高了他的聲望和地位。
昆陽戰后，劉縯與劉玄之間的矛盾更加激化。劉玄恐劉縯勢大難制，設法謀殺了他。
劉縯被殺后，劉秀恐遭劉玄疑忌，深自韜晦。當劉縯的屬官向他致吊唁時，他緘默不言，“難交私語，引過而已，又未嘗自代昆陽之功，又不敢為伯升服喪，飲食言笑如平?！?；但“獨居輒不御酒，坐臥枕席有涕泣處”。劉玄見劉秀態度恭謹，疑心頓釋，乃任之為破虜大將軍，封陽武侯，賞其在昆陽之戰中的戰功。
綠林軍的勝利與劉玄之死
經過昆陽之戰，王莽軍主力被殲。綠林軍乘勝分兩路向長安進軍：一路由王匡等率領北上攻取洛陽；另一路由申屠建等率領向西直搗長安。更始元年（公元23年）九月，綠林軍攻克長安，王莽被殺。推翻王莽統治后的第二年即更始二年（公元24年），劉玄從洛陽徙都長安。劉玄入都長安后，生活日益腐化，大封宗室功臣，委政于親信趙萌，排斥綠林軍將領，因而與綠林軍將領和廣大起義軍之間的矛盾逐漸激化。
當劉玄都洛陽時，赤眉軍領袖樊崇等曾隨同劉玄的使者來到洛陽。劉玄僅用官銜籠絡樊崇等人，引起了赤眉軍將領的義憤。赤眉軍立即分兩路向劉玄進攻，大軍直搗長安，連戰皆捷。但在向長安進軍途中，樊崇等赤眉軍將領誤聽平陵人方陽的建議，擁立漢朝宗室子弟劉盆子為帝。更始三年（公元25年，即光武帝建武元年）九月，赤眉軍攻克長安，劉玄投降，不久為赤眉軍將領謝祿所殺。
劉秀勢力的發展
劉玄政權覆滅之日，正是劉秀勢力發展之時。劉玄初都洛陽時，任命劉秀為司隸校尉，先到洛陽，整頓官府文書。繼以劉秀行大司馬持節過河，招撫河北諸州郡。劉秀于更始元年十月“持節渡孟津，鎮撫河北，安集百姓”。所至之處，“除王莽苛政，復漢官名，吏人喜悅”。鄧禹勸劉秀延攬英雄，務悅民心，“立高祖之業”。劉秀深以為然，“與定計議”。
當劉秀北至真定（今河北正定南）時，有個賣卦的卜者王郎，詐稱是漢成帝之子，由劉林與趙地豪強李育、張參等擁立為天子。他們一面派兵遣將攻占城邑，一面發布檄文招撫州郡，幽州、冀州各地“皆望風響應”。更始二年，劉秀以王郎勢力強盛，乃自真定北走薊城（今北京市），又南奔饒陽（今河北饒陽縣東北），渡嘑沱河至信都（今河北冀縣一帶），得到信都太守任光的支持，乃發信都郡縣兵攻克堂陽（今河北新河縣西北）等地。冀州豪族劉植、耿純等各率宗族子弟相隨，眾至數萬人；并征發所據郡國的材官、騎士為兵，北向攻克中山之盧奴（今河北定縣），南向攻克常山之真定、元氏（今河北元氏縣西北）、房子（今河北高邑西）等地，大破王郎大將李育所部大軍于柏人（今河北內丘縣東北），然后集中精銳圍攻邯鄲。上谷（郡名，屬幽州，今河北懷來一帶）太守耿況、漁陽（郡名，屬幽州，今河北密云一帶）太守彭寵派遣部將吳漢、寇恂率兵前來助戰。更始二年五月，攻克邯鄲，斬王郎。
平定王郎后，劉玄封劉秀為蕭王，令其屬部南歸。劉秀以河北未完全平定為借口，拒不接受南歸的詔令。這時，更始政權土崩瓦解，割據勢力紛紛擁兵自立，劉永據睢陽（今河南商丘一帶），公孫述據巴蜀，李憲據淮南（今安徽壽縣一帶），秦豐據黎丘（今湖北襄樊市一帶），張步據北海（今山東益都一帶），董憲據東海（今江蘇連云港市一帶），延岑據漢中（今陜西漢中一帶），田戎據夷陵（今湖北宜昌一帶），或稱王，或稱帝。各地起義軍，除赤眉軍而外，河北地區有銅馬等數十支起義軍，共數百萬人。
平定河北各地
劉秀擊破王郎后，便積極采取各個擊破的策略向河北地區各支起義軍發動進攻。首先，派遣大將吳漢調發幽州、冀州十郡兵，在這年秋天大破銅馬軍。高湖軍、重連軍來援，亦為所敗，余部被迫歸附劉秀。劉秀收編銅馬等起義軍后，勢力大增，眾至數十萬，故當時人以“銅馬帝”稱之。建武元年（公元25年）正月，劉秀又率領大軍攻殲尤來、大搶、五幡諸路農民起義軍。于是，河北地區義軍主力被劉秀消滅殆盡，河北地區亦盡歸其所有。
劉秀稱帝
劉縯、劉秀兄弟起兵舂陵時，早有帝制自為之心，因而與劉玄之間存在著爭奪帝位的矛盾。其后劉縯被殺，劉秀雖滿腔悲憤，但以勢力孤單，只得隱忍不發，繆為恭順。到了吞并河北義軍之后，“跨州據土，帶甲百萬”，遂公開與更始政權決裂，于建武元年六月在鄗（今河北高邑）稱帝，改元建武，建立起東漢政權。同年七月，赤眉軍進軍關中，立劉盆子為帝；九月攻《東觀漢記?光武紀》。
破長安，更始政權宣告滅亡。